Michael Brand, director de la Art Gallery of New South Wales: «Nos encantaría tener un Greco o un Velázquez»

Es el museo más importante de Sídney y de los más relevantes de todo Australia. Fundado en 1872 y enclavado en The Domain –el parque que aloja el Real Jardín Botánico y tiene vistas a la célebre Ópera–, nació como resultado del amor a la cultura de un selecto grupo, pero con el paso de los años se ha convertido en mucho más.

La relevancia para la ciudad de la Art Gallery of New South Wales se ha demostrado con sucesivas ampliaciones –la más reciente, el edificio Naala Badu, se concluyó en diciembre de 2022 y duplicó el espacio de exposición– y con importantes adquisiciones. Recientemente, han anunciado la compra de un San Francisco de Asís de Pedro de Mena y la incorporación del bodegón Naturaleza muerta con manzanas en un plato de peltre y una pera de Juan de Zurbarán, tras Esopo de José de Ribera en 2021.

Para explicar este súbito interés por el arte del Siglo de Oro español hemos hablado con su director, el Dr. Michael Brand, que anteriormente estuvo al frente del Museo Aga Khan en Toronto, del Museo J. Paul Getty en Los Ángeles, y del Museo de Bellas Artes de Virginia.

* ¿Qué ha suscitado este interés por el arte español del siglo XVII?

* Siempre me ha atraído el extraño y vívido esplendor del arte español del Siglo de Oro. La pintura española, por supuesto, ha sido admirada desde hace mucho tiempo fuera de España como una de las grandes escuelas de pintura europea. Mi aprecio por las esculturas de madera policromada se inspiró al ver la exposición The Sacred Made Real en la National Gallery de Londres en 2009, y más tarde me pregunté si alguna vez sería posible añadir un ejemplo a nuestra colección en Sídney.

* ¿Había pintura española antigua en su colección antes de esto?

* No. Antes de que adquiriéramos el Ribera en 2021, no había nada anterior a Picasso. Queríamos adquirir algo que mostrara continuidad con nuestras obras maestras italianas, al mismo tiempo que señalara una nueva dirección. El Esopo de Ribera encajaba perfectamente con nuestras otras obras de estilo caravaggista. También éramos conscientes de la importancia del arte español del Siglo de Oro por su influencia en la evolución de las prácticas artísticas no solo en Europa, sino también en todo el mundo hispano, incluyendo nuestros vecinos en Asia y especialmente Filipinas.

* ¿Y las siguientes compras?

* Las obras de Juan de Zurbarán y Pedro de Mena, que se incorporaron poco después a la colección, no podrían ser más distintas entre sí, y sin embargo parecen respirar el mismo aire. De hecho, las tres obras –junto con nuestro conjunto completo de Los desastres de la guerra de Goya, adquirido en 2019– son profundamente elocuentes y representan a la perfección el entorno cultural que las produjo. Estas excepcionales obras de arte nos pueden contar mucho sobre España y su cultura.

* ¿Forman parte estas adquisiciones de una estrategia a largo plazo?

* Estas adquisiciones no forman parte de una estrategia formal de colección de arte español fijada de manera política. Prefiero ver estas adquisiciones como piedras angulares que espero inspiren adquisiciones futuras. Siempre estamos deseosos de considerar oportunidades para adquirir obras de calidad excepcional y de expresión singular.

* ¿Cuál sería su adquisición soñada de arte español?

* El problema eterno al coleccionar es que en cuanto adquieres algo nuevo, inmediatamente se crean nuevos vacíos que quieres llenar. Dado lo que hemos adquirido recientemente, nos encantaría tener un Greco o un Velázquez. Sin embargo, siendo realistas, probablemente tendrían que llegar a través de donaciones.

* ¿Están relacionadas estas adquisiciones con la expansión del edificio diseñado por SANAA?

* De cara a la apertura de nuestro nuevo edificio Naala Badu hace dos años, éramos muy conscientes de la importancia de mantener la actividad y el dinamismo en todo el campus ampliado de nuestro museo de arte y a lo largo de la cronología de la historia del arte. También estábamos decididos a revitalizar curatorialmente nuestro histórico edificio original Naala Nura y las colecciones albergadas allí, aprovechando la oportunidad para llevar a cabo una reinstalación integral de nuestras colecciones en ese espacio. También pensamos detenidamente en nuevas adquisiciones, no solo para complementar nuestras obras actuales, sino para construir nuevas fortalezas de valor perdurable en la colección y asegurar la visibilidad del arte histórico en nuestra institución. Parte de ese objetivo, por supuesto, es mostrar el arte y la cultura de España.

* ¿Cuál es la importancia del arte español en la colección de la Art Gallery of New South Wales?

* Si consideramos las tres obras del Siglo de Oro ya mencionadas junto con nuestra importante pintura de Picasso, Desnudo en una silla mecedora de 1956, así como nuestras notables obras gráficas de Goya, podemos decir que la Art Gallery of New South Wales tiene la colección de arte español más sólida de Australia. Sabemos, por supuesto, del impacto de la pintura española en los artistas franceses, particularmente en Manet, pero es menos conocido el poderoso hechizo que la pintura española ejerció sobre los artistas australianos en diferentes épocas.

* ¿Por ejemplo?

* En la década de 1880, dos de los principales pintores australianos, Tom Roberts y John Peter Russell, realizaron un viaje por España que tuvo un efecto transformador en su obra. Otros influyentes artistas australianos como Hugh Ramsay, George Lambert y Max Meldrum quedaron cautivados por Velázquez y querían pintar como los maestros españoles.

* ¿Cuál es la relación del museo con España?

* Cuando se fundó la Art Gallery of New South Wales a finales del siglo XIX, la colección ideal era una que valorara tanto el arte del pasado como el del presente. Esta aspiración se proclamó enfáticamente en el exterior de nuestro edificio neoclásico original, en el friso con nombres de grandes artistas europeos desde Praxíteles hasta Gainsborough. No es casualidad que entre ellos podamos leer los nombres de Velázquez y Murillo (junto con, un poco más sorprendentemente, el arquitecto, matemático y geómetra del siglo XVI Juan de Herrera). Así que el arte español y el Siglo de Oro español estaban muy presentes en la visión de los fundadores de la Galería. Pero, como ocurre a menudo, las ambiciones grandiosas pueden tardar mucho en hacerse realidad.